В центре туманности Красный прямоугольник находится стареющая двойная звёздная система, которая без сомнения создала саму туманность, однако это не объясняет её цвета. Необычной формой Красный прямоугольник скорее всего обязан присутствию толстого пылевого диска, который расщепляет сферический поток вещества от центральной звезды на острые конусы. Так как пылевой диск повёрнут к нам ребром, края конусов похожи для нас на букву X. Заметные ступеньки говорят о том, что отток вещества происходит импульсами. Природа необычных цветов туманности гораздо менее понятна, но есть предположения, что частично такие цвета получаются из-за излучения молекул углеводородов, находящихся в процессе создания кирпичиков для будущей органической жизни.
Туманность Красный прямоугольник находится на расстоянии около 2 300 световых лет от нас в направлении на созвездие Единорога.