Этот великолепный звездный кластер, NGC 3293, находится на расстоянии 8000 световых лет от Земли в созвездии Киля (Carina). Это одно из самых ярких скоплений в южном полушарии, его легко можно увидеть невооруженным глазом в ясную темную ночь.

В скоплениях, подобных NGC 3293, содержатся звезды, которые были образованы в одно время, на одном расстоянии от Земли из одного облака пыли и газа, - поэтому у них одинаковый химический состав. В результате, кластеры, подобные этому, представляют собой идеальные объекты для тестирования теории звездной эволюции.

Большая часть звезд, которые мы видим на снимке, - очень молодые, самому кластеру менее 10 миллионов лет. Большое количество таких ярких голубых молодых звезд – обычное дело для открытых скоплений, подобных NGC 3293.

Каждое из таких открытых скоплений формируется из гигантского облака молекулярного газа, и их звезды держатся вместе благодаря взаимному гравитационному притяжению. Однако этих сил недостаточно для того, чтобы сохранить целостность кластера в случаях столкновений с другими скоплениями и облаками газа. Поэтому срок жизни открытых кластеров – всего несколько сотен миллионов лет, в отличие от шаровых кластеров, которые живут миллиарды лет.

Несмотря на то, что есть свидетельства того, что в NGC 3293 все еще происходит звездообразование, считается, что большая часть (если не все) его звезды, - а их почти 50, - была образована в результате одного события. Несмотря на то, что все эти звезды одного возраста, они выглядят неодинаково; некоторые из них кажутся значительно старше других, в результате чего астрономы получили возможность исследовать, как и почему звезды развиваются с разной скоростью.

Например, яркая оранжевая звезда в нижнем правом углу скопления. Эта огромная звезда, красный гигант, родилась, как одна из самых больших и ярких в своем скоплении, но большие звезды быстро выгорают. Когда звезда использовала топливо своего ядра, ее внутренняя динамика изменилась, она начала расти и охлаждаться, превращаясь в красного гиганта, которого мы видим сейчас.