В древнегреческой астрономии созвездие Центавра является самым южным. Оно простирается на юг до склонения -64°. «Но, как такое может быть?» - может спросить знаток географии! «Ведь даже из Египта не увидишь самый юг созвездия!» А все дело в прецессии. Из-за неё со временем некоторые звезды становятся не восходящими в данной местности, зато другие совсем наоборот! Надо сказать, что в древности Центавр был немного побольше, но в Средние Века от него отщипнули маленький кусочек с яркими звездами и выделили новое созвездие – Южный Крест.
Древние греки изображали созвездие в виде Кентавра с копьем, на которое был нанизан Волк. И созвездие у них называлось, да и называется Кентавр, но на русском языке в силу давней астрономической традиции оно именуется Центавр (как и Цефей, а не Кефей). В свое время известный советский популяризатор астрономии П. Г. Куликовский призывал изменить традиции, но, как мы видим, не преуспел….
По не вполне ясным причинам в древнегреческой мифологии два созвездия - Стрельца и Центавра - связаны с Хироном, самым мудрым из кентавров, учителем прославленных мифических героев: Геркулеса, Ясона, Орфея, Ахилла и других. Причем они не переплетаются, а являются вариантами одного мифа. Не всегда и разберешь, где идет речь о Стрельце, а где о Центавре! Впрочем, Стрелец вооружен луком, а Центавр копьём. Так что отличить их можно!
Существует вариант мифов, в котором Хирон изобрел небесный глобус специально для обеспечения похода аргонавтов в Колхиду. На глобусе Хирон оставил место для себя в виде зодиакального созвездия Стрелец. Но хитрый кентавр Кротос опередил Хирона, заняв его небесное место, и тому пришлось довольствоваться менее почётным по положению созвездием Центавр.

Ригель Кентаурус (α Cen) – ярчайшая звезда созвездия и третья по яркости на ночном небе. Имеет интегральный блеск -0,27m (складывается из блеска неразрешимых невооруженным глазом компонентов с блеском -0,04 и 1,17m). Арабское название означает «Нога Кентавра». Имеется и другое название – «Толиман». После Полярной звезды, вероятно, самая известная среди обывателей звезда. Все таки, самая ближайшая к Земле! Находится на расстоянии 4,36 св. лет от нас. Хотя далеко не все знают, что самой близкой звездой к нам является третий компонент этой системы – Проксима (Ближайшая), блеск которой всего 10,68m. Но о Проксиме поговорим отдельно. Главным компонент системы желтый карлик, очень похожий на Солнце. Его масса 1,10 масс Солнца, радиус 1,22, а светимость 1,519 солнечных. Температура 5750К. Его спутник чуть поменьше, соответственно 0,90/0,86/0,50/5250. Орбиты вытянутая, эксцентриситет 0,516. Потому расстояние между компонентами значительно меняется с периодом 79,24 лет. Может наблюдаться южнее 29-й параллели.
Сравнение системы α Cen и Солнца.
Хадар (β Cen) – вторая по яркости звезда созвездия, бело-голубой гигант, расположенный на расстоянии 530 св. лет от нас. Имеет интегральный блеск 0,61m (складывается из блеска неразрешимых невооруженным глазом компонентов с блеском 0,8 и 4,0m). Тройная звезда. Арабское название означает «Низ».
Мулифан (γ Cen) - белый субгигант с блеском 2,20m, расположенный на расстоянии 130 св. лет от нас. Двойная звезда.
δ Cen - голубой субгигант с блеском 2,58m, расположенный на расстоянии 395 св. лет от нас. Китайское название звезды «Ма Вей».
Аль Бирдхаун (ε Cen) - голубой гигант с блеском 2,29m, расположенный на расстоянии 376 св. лет от нас. Арабское название означает «Вьючная лошадь».
Альнаир (ζ Cen) - голубой субгигант с блеском 2,55m, расположенный на расстоянии 384 св. лет от нас.
Менкент (θ Cen) - оранжевый гигант с блеском 2,06m, расположенный на расстоянии 60,9 св. лет от нас. Арабское название означает «Плечо Кентавра». Виден в наших широтах.
Проксима (α Cen С) – самая близкая к Солнцу звезда, расположенная на расстоянии 4,22 св. года от нас. Звезда была открыта только в 1915 году английским астрономом Робертом Иннесом в Южной Африке. Имеет блеск всего 10,68m и потому видна только в телескоп. Это красный карлик со светимостью в 10 тысяч раз и массой в 8 раз меньше солнечной. Входит в состав системы α Cen и находится на 2 световых месяца ближе к нам! Может наблюдаться только южнее 27-й параллели, а фактически даже ещё южнее.
Положение Проксимы относительно α Cen и β Cen.
Приведем список звезд созвездия, имеющих собственные наименования:
α - Ригель Кентаурус или Толиман, β - Хадар, γ - Мулифан,δ – Ма Вей,ε – Аль Бирдхаун , ζ – Альнаир, θ – Менкент, α Cen С – Проксима.

Мессье так далеко на юг не забирался, но один объект с необычным обозначением там есть.
ω Центавра ( NGC 5139) — шаровое звездное скопление – незвездный объект, получивший звездное обозначение от самого великого Птолемея! Имеет видимый блеск 3,9m и видимые размеры 55'. Это самое яркое на нашем небе шаровое скопление, легко различается невооруженным глазом. Оно чуть ярче другого известного «шаровика» 47 Тукана. Судя по всему, является крупнейшим шаровым скоплением нашей Галактики и содержит несколько миллионов звезд. Находится на расстоянии 18 300 св. лет от нас. Возможно, в прошлом оно было карликовой галактикой, поглощённой Млечным Путём. В средиземноморье вполне доступно для наблюдений.
NGC 3766 (скопление Жемчужина) - яркое и красивейшее рассеянное звездное скопление, имеет блеск 5,3m и видимый размер 15,0′. Расположено на расстоянии 5500 св. лет от нас в обширной области звездообразования, известной как молекулярное облака Киля. Содержит более 200 звезд.
NGC 5460 – тоже яркое и красивое рассеянное звездное скопление, имеет блеск 5,6m и видимый размер 35,0′. Расположено на расстоянии 2200 св. лет от нас.
NGC 5617 - еще одно красивое рассеянное звездное скопление, имеет блеск 6,3m и видимый размер 10,0′. Расположено на расстоянии 5000 св. лет от нас.
NGC 4945 – одна из ближайших к нам галактик с активным ядром. Относится к группе галактик, в которой главной является галактика Центавр А. Имеет видимый блеск 8,6m и видимые размеры 20,0′ × 3,8′. Находится на расстоянии 11,7 млн. св. лет от нас. Видна почти с ребра. На светлом фоне галактики видны темные провалы пылевой материи.
NGC 4622 - спиральная галактика, имеет блеск 12,5m и видимые размеры 1,7' × 1,6'. Находится на расстоянии около 200 млн. св. лет от нас. Галактика видна почти плашмя и интересна тем, что в ней имеются спиральные ветви, вращающиеся в противоположных направлениях! Скорее всего, это результат слияния двух галактик.
NGC 5253 – своеобразная неправильная галактика, имеет блеск 10,1m и видимые размеры 5,0' × 1,9'. Находится на расстоянии около 10,9 млн. св. лет от нас. Близкая к нам галактика, которая в результате гравитационного взаимодействия с соседями резко увеличила скорость звездообразования. Отметилась вспышками 2-х сверхновых, причем сверхновая 1972E имела видимый блеск 8,5m, и до сверхновой в БМО 1986 года являлась самой яркой в 20-м веке.
NGC 5408 – еще одна неправильная галактика, имеет блеск 11,6m и видимые размеры 1,9' × 1,0'. Находится на расстоянии около 15 млн. св. лет от нас.
IC 2944 (Туманность Бегущий Цыплёнок) - эмиссионная туманность, имеет интегральный блеск 4,5m и видимые размеры 75′. Находится на расстоянии 5900 св. лет от нас. Свое название туманность получила из-за характерной формы, напоминающей бегущую птичку с расправленными крыльями. Содержит множество глобул, открытых в 1950 году южноафриканским астрономом Д. Э. Тэкери. Изнутри подсвечивается молодыми звездами рассеянного скопления.
NGC 3918 (Туманность Южанин) - планетарная туманность, имеет интегральный блеск 8,1m и видимые размеры 0,38'. Находится на расстоянии 4900 св. лет от нас. Отличается ярко выраженным синим цветом. Другое название «Голубая Планетарная».
Сверхскопление Центавра - является ближайшим большим сверхскоплением. Доминирующим скоплением в этом сверхскоплении является A3526 - оно известно как скопление Центавра. Находится на расстоянии 300 млн. св. лет от нас.

В созвездии множество красивых двойных звезд. К сожалению, большинство из них у нас не доступны для наблюдений.
α Cen (Ригель Кентаурус) — одна из известнейших звезд является тройной системой. Но, несмотря на близость к Солнцу, для невооруженного глаза она выглядит одиночной звездой с отрицательным блеском -0,27m. Главный компонент системы желтого цвета по своим характеристикам очень похож на Солнце (чуть больше, массивнее и ярче) имеет видимый блеск -0,04m. На среднем расстоянии 14,1" расположен чуть менее яркий оранжевый спутник с блеском 1,17m. И самый слабый, видимый только в телескоп, но, можно сказать, не менее главный компонент Проксима Центавра с блеском 10,68m располагается от своих более крупных и массивных соседей на расстоянии около 2°! И, если близкая пара обращается вокруг общего центра масс с периодом 79,24 года, то Проксима имеет период обращения вокруг них около полумиллиона лет! Красивейшая система, но склонение -61°.
β Cen (Хадар) – тоже красивая двойная звезда. Главный компонент голубоватого цвета с блеском 0,8m имеет спутник с блеском 4,0m на расстоянии 1,3''. Главный компонент является спектрально-двойной звездой. Склонение -60°.
γ Cen (Мулифан) - пара одинаковых белых звёзд с блеском 2,9m разделена промежутком всего 0,86''.
3 CEN - главный компонент с блеском 4,5m имеет спутник с блеском 5,97m на расстоянии 7,7''. Оба компонента бело-голубого цвета. Пара доступна в наших широтах.
4 CEN - главный компонент с блеском 4,78m имеет спутник с блеском 8,45m на расстоянии 14,9''. Оба компонента бело-голубого цвета. Пара доступна в наших широтах.
HWE 74 - главный компонент с блеском 7,17m имеет спутник с блеском 9,82m на расстоянии 6,0''. Пара доступна в наших широтах.
HJ 4722 - главный компонент с блеском 7,05m имеет спутник с блеском 9,27m на расстоянии 8,5''. Пара доступна в наших широтах.
HJ 4563 - главный компонент с блеском 7,02m имеет спутник с блеском 8,23m на расстоянии 6,4''. Пара доступна в наших широтах.
Q CEN - главный компонент голубого цвета с блеском 5,5m имеет спутник с блеском 7,0m на расстоянии 5,3''.
R CEN - главный компонент красного цвета с блеском 5,0m имеет спутник с блеском 9,0m на расстоянии 28,0''.
D CEN - главный компонент красного цвета с блеском 5,5m имеет тоже красный спутник с блеском 6,6m на расстоянии 2,9''.

Переменных звёзд в созвездии известно более 1300. Приведем данные о наиболее интересных из них.
μ Cen – быстровращающаяся эруптивная яркая переменная, изменяющая свой блеск в пределах 2,92-3,4m. И склонение «всего» -42,5°.
ο1 Cen - полуправильная переменная, изменяющая свой блеск в пределах 5,8-6,6m со средним периодом 200,0 суток.
T Cen - полуправильная переменная, изменяющая свой блеск в пределах 5,5-9,0m со средним периодом 90,44 суток. Доступна в наших широтах. Склонение -33,6°.
RV Cen – пульсирующая звезда, изменяющая свой блеск в пределах от 8,7-10,7m со средним периодом 64,73 суток.
V Cen - цефеида, изменяющая свой блеск в пределах 6,43-7,2m c периодом 5,493 суток.
R Cen – яркая мирида, изменяющая свой блеск в пределах 5,3-11,8m c периодом 546,2 суток.
RТ Cen – мирида, изменяющая свой блеск в пределах 8,1-13,6m c периодом 255,0 суток.
RХ Cen – мирида, изменяющая свой блеск в пределах 8,7-15,0m c периодом 327,9 суток.
Х Cen – мирида, изменяющая свой блеск в пределах 7,0-13,8m c периодом 315,1 суток.

Центавр A (NGC 5128) — линзовидная галактика с полярным кольцом, не характерным для этого типа галактик. Это одна из ближайших к нам и ярчайших галактик. Имеет видимый блеск 6,6m и видимые размеры 25,7' × 20,0'. Находится на расстоянии 12 млн. св. лет от нас. Является мощнейшим источником радиоизлучения – активная радиогалактика. Наличие темной газопылевой полосы объясняется тем, что сравнительно недавно массивная галактика поглотила менее крупную спиральную. В центре галактики имеется черная дыра с массой 55 миллионов солнечных. Со склонением -43° может наблюдаться на побережье Черного моря. В южном полушарии это красивейший объект для любителей астрономии.
NGC 4650A – еще одна линзообразная галактика с полярным кольцом. Находится намного дальше и слабее NGC 5128. Имеет видимый блеск 13,3m и видимые размеры 1,6' × 0,8'. Расположена на расстоянии 130 млн. св. лет от нас. Подобных галактик известно всего около сотни.
BPM 37093 (Люси) – углеродный белый карлик. Находится на расстоянии 50 св. лет от нас. Это один из массивнейших из известных белых карликов с массой около 1,1 солнечной и размерами даже меньше Земли. В результате изучения его пульсаций астрономы предположили, что до 80% вещества звезды находится в кристаллическом состоянии. А это означает, что не что иное, как алмаз с массой почти равной массе Солнца! С чьей-то легкой руки его назвали Люси в честь знаменитой песни Beetles - «Lucy in the sky with diamonds».
PGC 3074547 (Туманность Бумеранг) - протопланетарная туманность. Считается, что классической планетарной туманностью она станет через несколько тысяч лет. Находится на расстоянии 5000 св. лет от нас. Главной её особенностью является то, что в результате быстрого расширения газа туманности происходит его сильное охлаждение. В результате температура в неё составляет всего 1 К (-272°)! Это самое холодное место в наблюдаемой части Вселенной!

Альфа-Центавриды - метеорный поток, действующий в период с 28 января по 21 февраля с максимумом 07 февраля. Максимальное зенитное количество метеоров потока 6. Быстрые метеоры (56 км/с). Координаты радианта равны α= 14h 00m, δ=-59°.
Омикрон-Центавриды – слабый метеорный поток, действующий в период с 31 января по 19 февраля с максимумом 11 февраля. Максимальное зенитное количество метеоров потока 2. Довольно быстрые метеоры (51 км/с). Координаты радианта равны α= 11h 48m, δ=-56°.
Тэта-Центавриды – не очень активный метеорный поток, действующий в период с 23 января по 12 марта с максимумом 21 февраля. Максимальное зенитное количество метеоров потока 4. Быстрые метеоры (60 км/с). Координаты радианта равны α= 14h 00m, δ=-41°. Может наблюдаться даже в наших широтах.